Niños ugandeses pierden la esperanza en el largo cierre de escuelas en medio de la pandemia

BUSIA, Uganda (AP) – Vestido con su uniforme escolar, Mathias Okwako saltó al barro y comenzó su búsqueda diaria de oro, un bien que puede estar más cerca de su alcance que otro bien preciado: la educación.

Su escuela rural en Uganda se encuentra inactiva al otro lado de la carretera del pantano donde él y muchos niños ahora trabajan como mineros informales. La maleza crece en algunas aulas, donde los marcos de las ventanas han sido saqueados para leña. Otra escuela cercana alquila habitaciones a inquilinos.

Las escuelas de Uganda han estado cerradas total o parcialmente durante más de 77 semanas debido a la pandemia de coronavirus , la interrupción más prolongada en cualquier parte del mundo, según cifras de la agencia cultural de la ONU.

Y a diferencia de muchas partes del mundo, donde las lecciones se trasladaron en línea, la mayoría de las escuelas públicas, que atienden a la gran mayoría de los niños en este país de África Oriental, no pudieron ofrecer educación virtual.ANUNCIO PUBLICITARIO

En el vacío dejado, algunos estudiantes se casaron. Algunas se enfrentan a embarazos no deseados. Otros, como Okwako, de 17 años, encontraron trabajo.

La pandemia ha producido «marginados», una generación perdida de aprendices ahora «en una batalla de cómo encajar», dijo Moses Mangeni, un funcionario del gobierno local en Busia, donde vive Okwako.

Los esfuerzos para controlar la propagación de COVID-19 han interrumpido la vida de los niños en todos los rincones del mundo, exprimiendo a sus padres, complicando su cuidado y, a menudo, quitando sus redes de seguridad . Quizás lo más importante es que ha sumido en el caos su educación.

El resultado es la «mayor emergencia educativa mundial de nuestro tiempo», según el grupo de ayuda Save the Children, que el mes pasado identificó a 48 países, incluida Uganda, cuyos sistemas escolares están en riesgo extremo o alto de colapso. La mayoría se encuentra en África subsahariana, una región marcada durante mucho tiempo por altas tasas de deserción escolar y escasez de maestros calificados.

Algunas otras partes del mundo que sufrieron cierres prolongados también tuvieron dificultades para enseñar a los estudiantes. México, donde la conectividad a internet es baja en muchos lugares, optó por la programación educativa a través de la televisión. En última instancia, la pandemia fue devastadora para los niños en México, donde millones abandonaron la escuela, así como un aumento en los homicidios de niños, embarazos de adolescentes y violencia doméstica.

En Irak, el aprendizaje remoto fue igualmente «limitado y desigual», según el Banco Mundial.ANUNCIO PUBLICITARIO

A algunos países más ricos les fue mejor. En Kuwait, debido a que la mayoría de las escuelas públicas no estaban equipadas para conectarse en línea cuando apareció el virus por primera vez, toda la educación se suspendió durante siete meses en 2020. Pero luego, el jeque del Golfo Árabe, rico en petróleo, invirtió 212 millones de dólares en una plataforma de aprendizaje electrónico y todas las escuelas se conectaron. La implementación se considera un éxito.

Pero en Uganda no hay éxito del que hablar.

El país cerró sus escuelas por primera vez en marzo de 2020, poco después de que se confirmara el primer caso de coronavirus en el continente africano. Algunas clases se reabrieron a los estudiantes en febrero, pero en junio se impuso nuevamente un bloqueo total cuando el país enfrentaba su primer gran aumento. Ahora es el único país de África donde las escuelas permanecen cerradas, aunque el presidente Yoweri Museveni anunció la semana pasada que reabrirían en enero.

Eso se produce cuando los casos de virus han disminuido en los últimos meses, y el país registra ahora un promedio de 70 nuevas infecciones por día y un par de muertes, según la Universidad Johns Hopkins. Hasta ahora, Uganda ha vacunado completamente a unos 700.000 de sus 44 millones de habitantes.

La primera dama Janet Museveni, quien es la ministra de educación del país, ha rechazado las críticas de que el gobierno no está haciendo lo suficiente para enseñar a los niños. En un discurso en octubre, preguntó “por qué nuestros hijos no pueden estar seguros en casa. ¿Qué pasó con la familia? «

El problema, dicen algunos ugandeses, es que el gobierno no ha encontrado una manera exitosa de seguir aprendiendo durante el encierro. Un programa nacional sugerido para transmitir lecciones a través de aparatos de radio gratuitos no se materializó, y en las áreas rurales muchos niños no tienen materiales de aprendizaje de ningún tipo.

Como en otros lugares, las escuelas también suelen ofrecer refugio a los niños vulnerables: pueden ser alimentados allí o recibir sus vacunas infantiles de rutina o tener acceso a otros servicios que no están fácilmente disponibles en el hogar.

Pero en los hogares más pobres de Uganda, los niños a menudo se ven abandonados a sus propios dispositivos, sin las tutorías privadas o las lecciones de Zoom que las familias adineradas pueden pagar.

En Busia, incluso antes de la pandemia, la visión de niños vendiendo mercancías en las calles no era infrecuente. Las cosas solo han empeorado.

Muchos niños que hablaron con The Associated Press expresaron su desesperanza en medio del prolongado cierre.

Okwako, quien dijo que estaba usando su uniforme escolar mientras buscaba oro porque no tenía nada más que ponerse, buscó trabajo por aburrimiento, pero lamenta que los días agotadores le dejen poca energía para estudiar por su cuenta.

«No hay tiempo (para) leer libros», dijo. «Si intentas abrir un libro, te quedas dormido y te duermes hasta mañana».

En la mina de oro informal, los estudiantes trabajan junto a los adultos, incluidos algunos de sus maestros, bajo el sol abrasador. Los testigos dijeron que los riesgos y las frustraciones del trabajo precario han llevado a peleas a puñetazos, y algunos niños se han roto miembros mientras excavaban.

Un día típico puede generar poco más de $ 2, suficiente para que un niño se compre un par de zapatos usados. Okwako está orgulloso de los dos cerdos que compró con sus ganancias. Otros niños dijeron que usan la ayuda económica para cuidar a sus familias, comprando sal o jabón con regularidad.

“Venimos aquí para ganar dinero”, dijo Annet Aita, de 16 años, cuyo trabajo es lavar el suelo arenoso en el que está atrapado el polvo de oro, utilizando mercurio altamente tóxico.

Pero el trabajo también ofrece un refugio de otros peligros que acechan a quienes no asisten a la escuela. Aita dijo que se sentía más afortunada que algunas amigas que «tuvieron embarazos en casa».

El maestro Francis Adungosi dijo que ahora trabaja en la mina “de lunes a lunes” y advirtió que necesitará un “curso de actualización” antes de regresar al salón de clases.

En cuanto a sus alumnos, “están traumatizados. Recuerde que están teniendo muchos desafíos. Algunas están embarazadas. Algunos ya se han casado. Manejar a esos niños va a ser una tarea ardua «.

Eso es para los que regresan. Muchos dicen que no lo harán.

Algunos de los niños ahora dicen: «No recordamos lo que leímos, entonces, ¿por qué deberíamos regresar?» dijo Gilbert Mugalanzi, del grupo Somero Uganda, que llevó a cabo una encuesta en noviembre para evaluar cómo la pandemia estaba afectando a los escolares en partes de Busia.

En la escuela primaria Mawero de Okwako, el maestro Emmy Odillo dijo que espera que una pequeña fracción de los 400 estudiantes regrese el próximo año.

Otros tienen expectativas igualmente bajas.

Bosco Masaba, director de estudios de la Escuela Primaria Central de Busia, la escuela privada cercana que se ha convertido en alquiler, dijo que ve regularmente a algunos estudiantes en las calles vendiendo tomates o huevos. Escuchó que algunas niñas se convirtieron en trabajadoras domésticas al otro lado de la frontera en Kenia.

“Algunos, han perdido la esperanza por completo”, dijo Masaba.

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Christopher Sherman en la Ciudad de México, Zeina Karam en Beirut e Isabel DeBre en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, contribuyeron a este informe. AP